El hilo conductor de la trama de El juicio ajeno es un poema escrito por un ficticio poeta maldito, Francis Youlgreave, que se suicidó en lo que antaño fuera un pueblo y hoy es un suburbio de Londres, Appleyard. La trama gira inicialmente en torno a la macabra muerte de un gato, en la que algunos de los habitantes ven una advertencia, pero no tardan en surgir nuevos enigmas, con la llegada de una extraña pareja que se presentan como hermanos a una señorial mansión que nadie sabe a ciencia cierta cómo han podido pagar.