El Nueva York decimonónico, de los últimos años de la década de los cuarenta, es una ciudad fascinante, insolente y joven rebosante de dinero fresco, nuevos habitantes e ideas innovadoras: el telégrafo, el daguerrotipo, la anestesia, el espiritismo, el ocultismo, las mesas parlantes. En el audaz y hermoso circo de Silas P. Swift, una madre y una hija esconden sus heridos corazones y provocan el entusiasmo del público en la Gran Carpa: la primera, una oscura mesmerista que puede curar a otros (pero no a sí misma), la segunda una acróbata y funambulista que se eleva sobre la ciudad. Pero en Londres los recuerdos supuran en la mente de un viejo duque despiadado que conspira con un abogado sin escrúpulos contra la madre y la hija para matar a una y secuestrar a la otra en el lado opuesto del Atlántico. Por todo ello, las vidas de Cordelia y Gwenlliam Preston se entrelazan de forma inesperada e inseparable con las bandas de Nueva York y el departamento municipal de policía.