El protagonista de esta novela, Yakov, vive en la Rusia zarista durante un período de violento antisemitismo. Al descubrirse el cadáver de un muchacho en una cueva, el grupo local de las Centurias Negras atribuye el asesinato a los judíos. De «los judíos» a «un judío» sólo hay un paso. Y Yakov es detenido por un crimen que no ha cometido. Las penalidades que debe sufrir al negarse a confesar convierten a Yakov de simple trabajador manual en héroe, honor que gustaría declinar. Pero el azar, la historia y la época en que vive tienen sus leyes inexorables. Y Yakov sucumbe a ellas. Un tema de tanta importancia como el de la injusticia, a través de una magnífica novela que ha inspirado el filme interpretado por Alan Bates y Dirk Bogarde.