Esta novela parte de la hipótesis de que el investigador Sherlock Holmes y el criminal Fu Manchú, héroes respectivamente de las novelas de Conan Doyle y de Sax Rohmer, tuvieron un encuentro personal, ignorado hasta ahora por todo el mundo. El relato lo componen unos supuestos manuscritos de Petrie, fiel ayudante de Nayland Smith, el perenne perseguidor de Fu Manchú, y equivalente de lo que fue el doctor Watson para Sherlock Holmes. La época en que se sitúa la acción es el año 1914, en que el famoso detective lleva retirado desde hace diez años. El doctor Petrie saca de su idílico retiro a Holmes porque su maestro Nayland Smith ha desaparecido misteriosamente y él cree que ha sido secuestrado por Fu Manchú. No sin ciertas reticencias, el detective accede a ayudarle a buscar a su amigo, lo cual da lugar a una sucesión de peripecias y aventuras que hacen de la novela una narración vibrante de vivacidad y suspense.