Montañas de expedientes se apilan desde hace años sobre el escritorio del profesor de Historia de la Universidad de Hamburgo Josef Maria Stachelmann. Se trata de la bibliografía para su trabajo de habilitación sobre los campos de concentración de Buchenwald, que hace ya tiempo que debería estar entregado.Este solitario profesor, cuyas clases están sin embargo abarrotadas, está agobiado a partes iguales por las disputas entre historiadores, los enamoramientos platónicos de sus alumnas y su artritis, y ha perdido toda fe en sí mismo. Aparece entonces Ossi Winter, un antiguo compañero de estudios, amigo de los viejos tiempos contestatarios y comisario de policía en Hamburgo. Hace tres años que se ocupa de una serie de asesinatos: Primero encontraron el cadáver de la esposa de Maximilian Holler, un importante agente inmobiliario de Hamburgo. Un año después su hijo fue envenenado en la piscina con arsénico y ahora han utilizado el mismo procedimiento para matar a su hija. Holler, según indica Winter, no está siendo extorsionado, y tampoco conoce a nadie a quien haya perjudicado en su vida profesional.
¿Quién ha acabado entonces con la vida de su esposa y sus dos hijos? Sólo hay pistas muy débiles, y conducen al pasado. Winter pide la ayuda de Stachelmann y el historiador ve cómo se despierta en él la curiosidad.