Horace P. Siskin, un poderoso empresario, está desarrollando el Simulacron-3, un simulador de mundos virtuales con el que pretende aportar a la industria un efectivo instrumento de prospección de mercado mediante el cual orientar la producción de nuevos productos y servicios. Hasta ese momento, la prospección se hace a pie de calle, mediante un enorme ejército de encuestadores que asaltan continuamente a la población haciéndoles preguntas de los más diversos temas, pero orientadas a conocer el pulso del hombre de la calle. El científico que lidera el proyecto es Hannon J. Fuller, al que durante toda la novela se le nombra porque ha muerto recientemente, y ha dejado en manos de Douglas Hall, su ayudante, la dirección del desarrollo de Simulacron-3. La muerte de Fuller ha sido todo un misterio. Hall cree estar enloqueciendo. La gente no solo desaparece ante sus ojos, además no hay forma de encontrar pruebas de que esa persona haya existido. No hay registros ni nadie los recuerda. La documentación de los progresos de Fuller también sufre extrañas modificaciones, cuando no desaparece a su vez. Nuevos personajes se presentan a Hall como viejos conocidos, aunque él no los recuerde como tales. Cuando comunica esas experiencias a la policía, esta desconfía inmediatamente de él, llegando incluso a considerarle sospechoso de la muerte de Fuller. Poco a poco el mundo de Hall se va desquiciando hasta que intuye que, tal vez, él mismo y su mundo, puede que no sean más que simulaciones?Esta novela inspiró el guion de las películas: «Matrix» (1999) y «Nivel 13» The thirteenth floor (1999), y de la miniserie alemana de televisión «Welt am Draht» (1973). Sin embargo, las diferencias entre libro y películas son abismales. Entre uno y otras apenas quedan, en el mejor de los casos, la idea principal y algunos protagonistas, que afortunadamente conservan su rol.