Roma, año 45 d. J.C. El Ludus Magnus es el escenario de los combates de gladiadores más esperados de la temporada, presididos por el mismísimo emperador Claudio y su esposa Mesalina. Al anfiteatro también ha acudido el noble senador Publio Aurelio, al que le repugna este sangriento espectáculo pero que se ha dejado arrastrar por el entusiasmo de sus amigos, Servilio y Pomponia. El momento culminante de la velada llega cuando Celidón, el astro de la arena y favorito de las damas, está a punto de rematar con el tridente a su desafortunado contrincante. Justo entonces, el campeón vacila y cae a tierra, muerto súbita e inexplicablemente. Poco después, Publio Aurelio es convocado al palacio imperial, donde su viejo amigo Claudio le pone al frente de la investigación de la extraña muerte del popular gladiador. El refinado epicúreo no tendrá más remedio que aplicar sus habilidades detectivescas a esta inesperada tarea. Así, al comienzo de un tórrido verano, en una intensa búsqueda que le llevará de los cuarteles donde se entrenan los gladiadores a los palacios de la Urbe, Publio Aurelio, con la ayuda de su fiel criado Cástor, irá desentrañando una peligrosa trama.