En 1967 una inmensa extensión del desierto californiano de Mojave en torno al lago China es convertida en la base de un inmenso sistema de desalación de agua de mar que servirá para convertir en regadíos enormes zonas del oeste de los Estados Unidos. Sin embargo tan prometedor proyecto se ve amenazado de repente por los extraños fenómenos que parece acarrear el consumo del agua tratada por la planta. El doctor Gallatin, que arrastra el recuerdo de una catástrofe atómica en la que pereció su esposa , y Sampson , el promotor del proyecto se enfrentan al demagogo senador Bannerman que ataca el proyecto de la planta del lago de China para sus propios y oscuros fines personales.