La Revolución Francesa ha comenzado, el hambre ha hecho que el pueblo tome las armas para destruir todo lo que considera causante de sus desgracias, como el acaparamiento del trigo que produce escasez de pan y, por tanto, lo encarece. Existe, además, una creciente antipatía por María Antonieta, a quien llaman despectivamente «la Austriaca».

Angel Pitou, uno de los héroes de la toma de la Bastilla y principal protagonista de la novela es ademas hermano de leche de un niño arrancado de los brazos de su madre que todos recuerdan de la novela anterior, El collar de la reina. Angel es un chico valiente y noble, pero ingenuo, como todos los nacidos lejos de las grandes ciudades. Ha crecido libre en los bosques y es un gran cazador con muchos deseos de aprender. Afortunadamente conoce al señor Billot, quien le llega a tener gran estima y lo induce a superarse.

Andrea ya se ha casado con el conde de Charny y continúa como dama de la Corte. Al conocer el terrible secreto que guarda Andrea con relación al hermano de leche de Angel Pitou, Maria Antonieta planea usarlo para que la relación de la pareja, que es de pura formalidad, no se siga estrechando.