El capitulo inicial de esta Historia de las religiones se ocupa de los testimonios arqueológicos y antropológicos relacionados con la existencia de fenómenos religiosos en el paleolítico; de esos datos resulta razonable inferir que el hombre primitivo fue más sensible a los misterios de la muerte y la procreación y que su dependencia de las fuerzas naturales hizo surgir la idea de una providencia divina dueña de su destino. El cuerpo de la obra examina los grandes sistemas de creencias y prácticas de la humanidad: las religiones en el Oriente Medio (desde el culto a los muertos en el antiguo Egipto hasta los hebreos); las religiones de la India (los Vedas, el brahamanismo, la ley del karma, el hinduismo, el budismo, etc.); la religión en China y Japón (las sectas budistas, el culto a los antepasados, el confucianismo, el taoísmo, el shintoismo. etc.); el zoroastrismo y el judaísmo (desde el fin del exilio hasta el Talmud y la kábala); las religiones de Grecia y Roma (desde las religiones minoico-micénicas y mistéricas hasta el culto imperial); el cristianismo y el Islam. E. O. JAMES cierra el volumen con una exposición de los problemas específicos, de orden arqueológico, antropológico y documental, que plantea el estudio histórico de las creencias y ritos.