Al inicio de la narración, su protagonista Ellery Queen se muestra dispuesto a abandonar sus actividades detectivescas, a la vista de lo sucedido en un caso anterior, acabado en tragedia: «La maravilla de diez días» (1948). Pero una extraña serie de hechos le hace desistir de su intención. Durante más de dos meses, un asesino que se hace llamar «el Gato» aterroriza las calles de Nueva York. Su técnica es siempre la misma: estrangula a sus víctimas con una cuerda de seda india, rosa salmón para las mujeres y azul celeste para los hombres. Cuando asesina en el interior de las casas los investigadores no encuentran señales de robo y ni siquiera huellas dactilares. El asesino siempre ataca entre las once de la noche y las dos de la mañana.Tras muchas novelas populares de misterio, un programa de radio y una serie de películas, Ellery Queen plantea en este relato un ejemplo temprano e inusual de lo que se conoce como un asesino en serie o asesino múltiple, antes incluso de que personajes como el llamado «estrangulador de Boston» despertaran el interés de la gente y de los escritores. Una parte considerable del inicio de la narración está dedicada a describir la reacción de la ciudad en general a los acontecimientos de la novela, casi como si la zona neoyorquina de Manhattan fuera un personaje en sí misma, y la novela emplea técnicas narrativas inusuales hasta este momento para Ellery Queen y en general para las novelas de misterio de la época, tales como citar extensos e imaginarios informes de prensa, y un epílogo planteado como «Una nota sobre los nombres».Ellery Queen parece haber utilizado por primera vez un enfoque realista sobre los residentes de la ciudad de Nueva York en esos primeros capítulos de la novela, haciendo hincapié en las circunstancias reales de la vida de neoyorquinos de todas las clases sociales, personas representativas de diversos sectores de la vida en la ciudad, aunque en general un poco excéntricos. Hay tantas breves viñetas en esos capítulos, que el libro puede parecer más una secuencia de pequeñas historias que una novela. Al cabo el argumento semeja más una cacería humana que un misterio, aunque con el habitual toque limpio y una extraordinaria escena entre el detective protagonista y el psiquiatra.