Natividad del señor, año de 1141. El abad Radulfo regresa de Londres, trayendo consigo a un sacerdote para el beneficio vacante de la Santa Cruz (conocida también como la Barbacana); un hombre de gran prestancia, erudición y disciplina, aunque carente de humildad y capacidad de comunicación con los demás.Cuando le descubren ahogado en el estanque del molino, la sospecha se extiende en distintas direcciones; particularmente, hacia un joven que acompañaba al sacerdote, que había sido enviado a trabajar en el huerto de fray Cadfael y que estaba claro que carecía de vocación sacerdotal. Es más, pronto se atrae la amistad de una joven tan hermosa como temible.