A la muerte de su esposo, la joven viuda Judit Perle cede una de sus propiedades, una casa en el barrio de la Barbacana, a la abadía de Shrewsbury. Sólo pide a cambio que, cada año, el día en que se conmemora la traslación de los restos de Santa Winifreda, se le entregue una rosa blanca. Una viuda joven y rica tiene que despertar forzosamente el interés de muchos potenciales pretendientes; sobre todo, si revertiera a ella la casa de la Barbacana por incumplimiento del pacto por parte de la abadía.Y hay alguien dispuesto a conseguirlo: en el verano de 1142, la rosa aparece violentamente destrozada y su portador, un joven monje, asesinado. Los sospechosos son casi tantos como los pretendientes. Fray Cadfael, con un profundo conocimiento de los seres humanos, sabrá separar la virtud de la maldad y resolver un caso desconcertante, uno de los más difíciles de su prolongada actividad como monje y detective.