En el año 1141, Inglaterra se debate todavía en la contienda civil causada por la disputa por el trono entre el rey Esteban y la emperatriz Matilde. Las consecuencias de la guerra afectan también, de forma irreparable, a la abadía de Hyde Meade, que queda totalmente destruida. Sus monjes se han dispersado por todas partes. Dos de ellos buscan refugio en Shrewsbury: fray Humilis, que ha abandonado su proyectada boda y ha entrado en religión tras graves lesiones sufridas en la cruzada y el taciturno Fidelis, su leal servidor. Todo va bien hasta que Nicolás, el antiguo escudero de Humilis, decide cortejar a la doncella anteriormente prometida a su señor y acude a pedir la bendición de éste. Entonces, la latente tragedia se convierte en realidad: sólo el infatigable fray Cadfael podrá distinguir entre el inocente y el culpable... e identificar a unas víctimas condenadas de antemano por las exigencias del honor, el amor y el destino.