Es el primer gran poema épico dedicado a la conquista de América y el mejor en lengua castellana, según algunos autores. Da cuenta de la conquista del territorio de Chile por parte de los españoles.

La obra está considerada como el relato más vívido de ese momento histórico dado que Ercilla formó parte de la misión conquistadora española que arrebató la dominación al pueblo originario conocido como araucanos justamente. En más de treinta cantos, Ercilla, cuenta a través de La Araucana como fue esa violenta y cruenta conquista, incluso, se cree que varias de sus partes han sido escritas desde el mismísimo campo de combate.

Está compuesta en octavas reales y dividida en tres partes con un total de 37 cantos.

Desde su aparición, en 1569, La Araucana, costeada por su propio autor, obtuvo éxito, lo que obligó a Ercilla a preparar la segunda parte en 1578 y, más tarde, en 1589, la tercera. El poema completo, se publicó en Madrid, por primera vez, en 1590. Valorada desde sus inicios, esta pieza clave del Siglo de Oro español, aparece ya distinguida en el escrutinio de los libros de El Quijote de Miguel de Cervantes, donde es destacada conjuntamente con La Austriada de Juan Rufo y El Monserrat de Cristóbal de Virués.