El eminente historiador Braudel nos relata en este primer tomo una historia casi inmóvil: la del hombre en sus relaciones con el medio que lo rodea; historia lenta en fluidez y en transformación, hecha de ciclos incesantemente reiniciados. En un segundo nivel, el capítulo 'Destinos colectivos y movimientos de conjunto' trata sobre la historia social de los grupos y de los Estados, de la economía y de las civilizaciones en el Mediterráneo.