En el año 1290 una gran sombra se cierne sobre la catedral de Colonia: alguien asesina al maestro constructor precipitándolo al vacío desde un andamio ante los ojos del joven mendigo Jacop, que se convierte en testigo accidental del asesinato. A partir de este momento se desencadena una completa intriga policíaca que el autor aprovecha brillantemente para poner al descubierto las luchas de poder entre la incipiente burguesía de la época y la Iglesia, así como el terrible abismo existente entre ricos y pobres, reflejado en la vida urbana de la Colonia del siglo XIII. Jacop, ayudado por un médico que lo acoge y protege, intentará desenmascarar el complot que urdía el clan de los Overstolzen contra el arzobispo.