En este primer volumen de la Historia del pensamiento socialista, Cole aborda los movimientos iniciales que dieron las bases ideológicas para futuros desarrollos que habrían de culminar con lo que hoy se denomina propiamente socialismo.El autor estudia con atención las ideas de cada uno de los creadores del «socialismo utópico» ?tan presente en todos los espíritus y a menudo conocidos sólo por referencias? a partir de la Revolución francesa. Los nombres de Gracchus Babeuf y su «conspiración de los iguales»; Godwin, Paine y Hall, iniciadores del pensamiento socialista inglés; Saint-Simón, el cultivado aristócrata, escritor científico y mejor cristiano, y sus discípulos; Fourier y su escuela; Etienne Cabet y los comunistas icarianos; el «socialismo pequeñoburgués» de Sismondi; Owen, el industrial generoso; el cartismo; Blanqui, Louis Blanc, Buchez y Pecqueur; la legendaria Flora Tristán; Lammenais y el célebre Proudhon, son personajes y temas considerados en estas páginas de acuerdo con el auténtico significado de sus aportaciones a la corriente general del socialismo.Después de dedicar varios capítulos al socialismo alemán, a los «socialistas verdaderos» (Bauer, Hess y Grün), culmina esta parte con una interpretación ágil del Manifiesto comunista y del marxismo. Cierran el libro las páginas consagradas a Mazzini y a las revoluciones europeas del 48 y los socialistas cristianos.