Al terminar la guerra de secesión, en los Estados Unidos, un ex oficial confederado no tiene donde ir y por azares del destino se integra a un circo. Así se incorporan multitud de personajes, componentes del espectáculo itinerante. El libro nos describe detalladamente las habilidades de cada componente del circo, sus personalidades, su parte profesional y los avatares de su vida privada y sus relaciones. Recorren todo el país que sufre las terribles consecuencias de la guerra, y viajan a Europa, más culta y rica, pero también sometida a los vaivenes políticos y militares del nacimiento de los estados modernos y derrumbamiento de los viejos imperios.