Desde el concepto de limpieza entre la nobleza durante la edad media -tener limpias las manos y el rostro, llevar una indumentaria decente y no rascarse los piojos demasiado ostentosamente- hasta el cuarto de baño del apartamento burgués o las cabinas de duchas de los establecimientos populares, Georges Vigarello pasa revista a la historia de la higiene del cuerpo desde la edad media. Sin embargo, una historia de la limpieza corporal es también una historia social, y así, del mismo modo que una sociedad de corte es diferente de una sociedad burguesa, la limpieza en el siglo XVII se preocupa esencialmente de la ropa y de la apariencia inmediata, mientras que posteriormente se tendrá más en cuenta la preservación de los organismos o la defensa de la población. Apoyándose en las hipótesis propuestas por el sociólogo alemán Norbert Elias, Lo limpio y lo sucio nos muestra el proceso de civilización que caracteriza a las sociedades occidentales entre el siglo XII y el XIX.