Goethe empezó a escribir estas Elegías en Roma en 1788, y las principales influencias que en ellas se pueden vislumbrar son las de Horacio y Ovidio, aunque más que modelos poéticos, lo que marca al poeta es un horizonte vital muy distinto del alemán, el de la Italia con mucho de pagana, sensual y hedonista.

Publicadas en 1795, cuatro de ellas fueron censuradas y no aparecieron en Alemania hasta 1914. En esta edición se traducen y publican por primera vez en español.