La recepción en el entorno de la lengua española de la obra de Johann Wolfgang von Goethe si bien es considerable no ha sido quizá la deseable en un autor de su talla y dimensiones literarias. Su imagen se reduce habitualmente a la de autor de Werther y Fausto, olvidando que también lo es de obras maestras en verso como las Elegías romanas, la narración en prosa Las afinidades electivas o la novela de formación por antonomasia Los años de aprendizaje de Wilhelm Meister. En esta obra, compendio de todas las tendencias narrativas del sigloXVIII, el autor ofrece un diagnóstico de su época al intentar responder a una pregunta: ¿Cómo se puede llegar a ser feliz?

Al leer y escuchar referencias a la cultura alemana, el término novela de formación, bildungsroman, aparece casi de manera consustancial. Muchos comentaristas coinciden en que en Los años de aprendizaje de Wilhelm Meister encontramos la máxima expresión de este tipo de novela, en la que instrucción y peripecia se mantienen en posiciones equidistantes. Sin embargo, el proceso formativo de Wilhelm Meister trasciende lo individual y asume la historia de formación del sigloXVIII: la de la cultura burguesa, la de la nobleza retrógrada, la de la Ilustración y la de la hipertensión de la reforma luterana.