La historia, ambientada durante la primera guerra mundial, aborda el tema de la traición como parte fundamental de la vida. El protagonista de la novela, Alfredo Maldonado, un prestigioso fotógrafo en el Bilbao industrial de 1917, se ve inmerso en una investigación sobre el brutal asesinato de la hija de una de las familias más ricas de la ciudad. Maldonado, un hombre escéptico y con una afición oscura, diseccionará con su humor ácido una sociedad indiferente a la tragedia de la guerra. El resultado de sus pesquisas le llevará a descubrir una trama de complejos intereses familiares y financieros cuyo denominador común será el mal. Según el autor, ?la novela demuestra que la ambición y la mezquindad no son sólo atributos de nuestro tiempo, sino que son inherentes a la condición humana, como bien demuestran los hechos?. Eduardo Mendoza ha dicho de la novela que es ?una intriga bien contada que acaba envolviendo a la sociedad bilbaína y, lo que es más importante, al lector?.