Hugo von Hofmannsthal (Viena 1874-1929) estudió derecho y filología románica y empezó a publicar poemas, ensayos y obras de teatro antes de los veinte años. «La aparición del joven Hofmannsthal ?dijo Stephan Zweig? es y será memorable como uno de los grandes prodigios de la plenitud temprana; en la literatura mundial, no conozco, exceptuando a Keats y Rimbaud, ningún ejemplo de tal infalibilidad en la maestría del lenguaje a un edad tan joven».

El notable éxito de sus obras de teatro ?demasiadas para mencionarlas aquí? tuvo un eco aún mayor por sus adaptaciones operísticas para el compositor Richard Strauss, entre otras El caballero de la rosa y Electra. Gran conocedor del teatro clásico y del renacentista y barroco (Calderón, Molière), Hofmannsthal logró actualizar los contenidos profundos de la tradición mitológica y poética. En la reconciliación entre teatro y poesía veía la posibilidad de representar el simbolismo de las situaciones. Con respecto de las corrientes literarias de su época, pueden atribuirse a Hofmannsthal un cierto antinaturalismo y antipsicologismo y una afinidad con el simbolismo francés y los inicios del expresionismo.

Publicada como narración en 1919, La mujer sin sombra fue escrita durante los años de guerra y, ya en 1915, transcrita como libreto para la ópera sinónima de Richard Strauss que se estrenó en Viena en 1919. Con los elementos míticos, mágicos y poéticos que entrelazan los destinos de la hija del príncipe de los espíritus, de un emperador y un modesto matrimonio de tintoreros, Hofmannsthal pudo desarrollar la idea de la «alomatía», la transformación mutua en la relación amorosa, primero por encantamiento y luego por la liberación mutua de todo hechizo que da lugar al maduro reconocimiento amistoso del otro, de la congénita reciprocidad y concatenación de todos los humanos.

Muchos críticos y amigos del autor valoraron esta narración como una de las obras más bellas, no sólo de Hofmannsthal sino del tesoro literario alemán y en general, «un libro inmortal con el que su autor se convirtió en un clásico» (Rudolf Borchardt).