La red SKYNET de observación espacial está perpleja: los latidos de un lejano pulsar de rayos X tienen un comportamiento extraño. Un equipo de investigadores pugna frenéticamente por averiguar la causa, hasta que descubren que ha sido utilizado para transmitir un mensaje desde un remoto confín de la galaxia. Y el contenido del mensaje puede socavar los cimientos de la civilización y derribar los imperios de mundo desde Wall Street hasta el Vaticano. Una brillante especulación sobre las consecuencias de un primer contacto con una civilización extraterrestre y su efecto sobre la política, la religión, la economía, las personas, la ciencia y el compromiso de los científicos.