Un clásico de la literatura anglosajona que en esta novela trata una de sus temas recurrentes, el choque entre la cultura europea y el modo de vida americano.

Christopher Newman es un prototipo, un representante ideal de la cultura y nacionalidad norteamericanas. A los cuarenta años emprende un viaje a Europa para conocer mundo y quién sabe si también para casarse. El americano anuncia las preocupaciones técnicas y estéticas que acabarían convirtiendo a James en un renovador del género novelístico.
James, que fue tan americano como inglés para ser finalmente Henry James, sumerge a un «bárbaro americano» en un viejo París, y que lo envolverá en antiguos y tenebrosos secretos.