Roger Lawrence, 29 años, joven burgués sensible, refinado y profundamente honesto, no encuentra esposa y quisiera secretamente (cual Pigmalión con Galatea) modelar una con arreglo a su deseo; el destino hace que esto se plasme en la persona de una pobre huérfana a la que Roger ha decidido recoger, en principio, para darle un futuro en la vida.

Muchos serán los rivales y los obstáculos que se crucen en los designios de Roger, conformando toda una retahíla de peripecias y múltiples personajes entre los cuales sobresale la huérfana Nora, la «Lolita» algo perversa y a la vez inocente de la novela, como muchas de las heroínas «balmesianas», y que acabará yendo donde su corazón la lleve?

Retrato psicológico finísimo sobre la filiación y las relaciones de pareja, El protector (Vigilancia y custodia), que presentamos en su versión inicial de 1871, es la primera novela del joven Henry James ?quien pronto se convertiría en uno de los novelistas más afamados de su época? y, sin duda, la mejor introducción a la obra «jamesiana».

No dejaba de pensar en la naturaleza de lo que sentía por la niña, y se preguntaba cómo podría llamarse tal cosa en el mundo. No es que estuviera enamorado de ella: no puede enamorarse uno de una niña. Pero si lo que sentía no era el amor de un amante, serían cuanto menos los celos de un enamorado; el mero hecho de que su plan pudiera descarrilar lo habría hecho sentirse muy mal. Si fracasaba, se decía ingenuamente a sí mismo, no sería por culpa de ella?