En San Antonio, Tejas, un traficante de drogas negro muere en extrañas circunstancias.
El caso enfrenta a dos hombres muy distintos, ambos entregados al servicio de la ley aunque desde lados opuestos.
Raymond Boudro, abogado, procede de un barrio donde las violaciones y las palizas son moneda corriente; él ha logrado salir de allí y convertirse en un brillante profesional, pero sigue defendiendo a sus hermanos de raza en los tribunales.
Mike Stennet, comisario de policía con una larga experiencia, patrulla por los callejones más sórdidos y tiene fama de tomarse la justicia por su mano. Él es el principal sospechoso de la muerte del traficante: su pistola estaba junto al cadáver y todos los antecedentes le señalan como culpable.
Boudro, pese a todo, decide aceptar el caso y defender por primera vez en su vida a un policía blanco.