El capitán James Holland pilota un Boeing 747 que cubre el trayecto entre Frankfurt y Nueva York. Pero lo que tenía que ser un vuelo rutinario, lleno de pasajeros impacientes por pasar las Navidades en casa, se convierte en una pesadilla. Uno de ellos sufre una ataque al corazón, por lo que el capitán solicita permiso al aeropuerto londinense de Heathrow para realizar un aterrizaje de emergencia. Sin embargo, las autoridades inglesas no lo autorizan, como tampoco lo harán los distintos aeropuertos europeos a los que recurre ante la situación de angustia que se vive a bordo. Es entonces cuando Holland empieza a sospechar la existencia de un problema mucho más grave de lo que en principio le han hecho creer. Mientras tanto el pánico llega hasta la Casa Blanca, e incluso la CIA toma cartas en el asunto. Muchos y varios intereses están en juego, pero lo único que realmente preocupa a la tripulación de 747 es saber dónde y cuándo podrán aterrizar.