En 1877 se promulgó en los Estados Unidos la Ley de Tierras Inhabitadas, según la cual, un particular podía comprar al gobierno mil hectáreas al precio de un dólar veinticinco centavos la hectárea a condición de que se comprometiera a hacer obras de irrigación. Al año siguiente fué sancionada otra ley se autorizaba la adquisición de parcelas de 300 hectáreas, a dos dólares cincuenta centavos para la extracción de piedra y tala de árboles. Estas leyes y otras de su estilo, perseguían como fines importantes poner en explotación los recursos naturales de las tierras más allá de las dar oportunidad a los ciudadanos sin bienes de fortuna para que se establecieran sobre una base familiar. Empero, en la práctica, tales leyes se vieron burladas, siendo sus más flagrantes violadores aventureros sin escrúpulos que se adueñaron de miles de hectáreas utilizando medios reprobables y que trataron de conservar por la fuerza y la violencia.