Una fría mañana de diciembre de 1693, el honorable caballero Matsudaira Mitsuyoshi, primo y heredero del sogún de Japón, aparece sin vida en la cama de una meretriz. La muerte tiene serias consecuencias políticas, ya que el sogún no tiene descendencia. De inmediato, recibe el encargo de indagar el caso el detective samurái Sano Ichiro, «muy honorable investigador de sucesos, situaciones y personas». El crimen se ha cometido en el barrio del placer de Yoshiwara, al que acuden hombres de todas las clases sociales atraídos por sus hermosas cortesanas. En el ordenado Japón del siglo XVII, el barrio del placer es un mundo aparte, aislado por un foso, donde viven cerca de quinientas prostitutas clasificadas según una jerarquía de belleza, elegancia y precio. Sano descubrirá con espanto que la mujer con quien se hallaba el heredero cuando fue asesinado es la dama Glicinia, una bella, exótica y cautivadora cortesana que fue su amante tiempo atrás. Además, la aparición del diario íntimo de Glicinia situará a Sano en el centro de una trama de corrupción política que implica a los más destacados miembros de la corte y que amenazará seriamente su vida, la de su esposa Reiko y la de Masahiro, el pequeño hijo de ambos.