John Lemprière, un erudito joven de Jersey, acude a Londres en 1788, tras la muerte de su padre, para reclamar su herencia. Obsesionado por la manera en que los mitos clásicos parecen irrumpir en su vida (su padre, como Acteón, ha muerto destrozado por los perros que guardaban a la virginal hija del noble del lugar mientras se bañaba desnuda; una prostituta ha sido asesinada con una lluvia de oro fundido, en una clara referencia a la seducción de Dánae por Zeus), consulta a dos sabios doctores que le aconsejan que escriba un diccionario clásico. Pero la vida del joven John en Londres no será sólo la de un estudioso dedicado a la investigación y la escritura de su obra. Sometido a la implacable persecución de los poderosos miembros de la Cábala, un grupo de descendientes de hugonotes, el joven se verá obligado para salvar su vida a desentrañar los misterios de la relación (o más bien violento contencioso: todos los hombres de la familia Lemprière han muerto asesinados) que une a su familia con el grupo secreto y con la todopoderosa Compañía de las Indias Orientales. Vínculos que nos harán retroceder en el tiempo y viajar por el mundo, pues se remontan al sitio de La Rochelle, en 1627, escenario de una de las más sangrientas matanzas que registra la historia.