En la Europa oriental de principios del siglo XVIII, en la frontera entre Prusia y Polonia, el joven rey Carlos XII de Suecia sueña con un imperio que abarque desde el Báltico al Negro, y casi lo consigue. Un joven oficial de sus tropas, desertor perseguido, toma el lugar de un asaltante de caminos para escapar de la horca. El ladrón, a su vez, toma del lugar del oficial. Y la novela es la historia de este último: la endemoniada persecución de una felicidad que se escurre, hasta la caída final, anunciada y por ello tanto más patética, cuando la Muerte hace valer irónicamente sus derechos.