En la Italia del siglo XVII, semejante en horrores e injusticias a la España del mismo período, una sirvienta, Caterina Medici, es condenada a la hoguera por la Santa Inquisición. Los motivos aducidos son que el dueño de la casa en que servía Caterina sufre extraños dolores de estómago y que un anterior patrono había estado perdidamente enamorado de ella. Esta anécdota, recogida por Alessandro Manzoni en Los novios, va a servir a Leonardo Sciascia tanto para reflexionar sobre uno de sus temas predilectos -la Justicia- como para contarnos las desventuras de Caterina, «bruja confesa». Poco a poco, con delicada piedad, sacará a la luz su matrimonio fallido, el trabajo en varias casas, el obligado abandono de sus hijos, los numerosos amantes y hasta un ocasional «comercio carnal con el diablo». Rescatando antiguos documentos y revisando las actas del proceso, el autor nos va sumergiendo progresivamente en los entresijos de una situación aterradora.