En 1903, un joven y hasta el momento desconocido narrador chileno llamado Baldomero Lillo ganó el premio del concurso convocado por la Revista Católica. El cuento se titulaba «Juan Fariña», y narraba una historia de misterios y venganzas ocurridas en el pueblo minero de Lota, al sur de Chile, enclavado en el golfo de Arauco.

Al año siguiente, este cuento constituyó parte de Sub-terra, un volumen de ocho relatos unidos por el mismo leit motiv: la vida de los mineros de Lota, sus luchas en los socavones que se internaban en el mar, su cotidianeidad en la miseria, la injusticia para con los obreros, los amores y la opresión, donde lo más importante era la descripción y la narración directa de un lugar y una época.

Sub terra ha mantenido su vigencia durante más de cien años, y es fuente indispensable al momento de referirse a la minería del carbón en Chile. Esta maquetación incluye los ocho relatos originales y los cinco añadidos a partir de la segunda edición, de 1917.