El Capitán Roger Poynings, autor de novelas policiales menos conspicuas que su barba, que sus vastos anteojos de carey y que su fatigada bicicleta, recibe una carta desesperada y efusiva, enigmáticamente firmada con una B. La escritura es de mujer; al capitán lo citan para el día siguiente, a las doce, en la posada del Rey de Sussex. Perplejo y halagado concurre; al rato llega una muchacha de pelo rojo, cuyos ojos verdes le traen una vaga nostalgia. Muy pronto hablan de una amenaza de muerte.