Un esqueleto de huesos blancos es todo lo que queda de la chica que se encontró enterrada en la isla de Westhaugh, sobre el Támesis. Este es el punto de partida de lo que comienza como una investigación de rutina de un asesinato cometido dos años antes, para el nuevo Inspector en Jefe de Detectives de Stoneferry, William Mercer. Sus pesquisas lo conducen hasta Jack Bull, el propietario manco de un garaje, el abogado Weatherman, y un anciano decididamente desagradable llamado Sowthistle que vive en una isla más abajo de aquella en que se encontrara el cadáver. Hay otros personajes extraños y hasta el mismo Mercer resulta ser un enigma para sus propios colegas, pero nada de ello es tan inesperado como los sucesos que su investigación desencadena y que culminan en dos noches de explosiva violencia.