Siglo XVII, Londres.
Cecily, una bella mujer de clase baja, ha luchado toda su vida para sobrevivir. A pesar de haberse casado por amor con uno de los descendientes de la fastuosa familia Read, la suerte no le sonríe, pues su esposo es desheredado por ello. Sin recursos y con un bebé en camino, su marido se verá obligado a buscarse la vida como marino y morirá poco después. Cecily encontrará de nuevo el amor en brazos de Tom, con quien tendrá una nueva hija, Mary. Por desgracia, Tom desaparecerá y su hijo Oliver fallecerá, quedándose de nuevo sola y a cargo de la pequeña Mary. Obcecada con la idea de que su hija no carezca de todo aquello de lo que ella se ha visto privada, decide salvarle la vida disfrazándola como un niño y presentársela a su abuela paterna, lady Read, como su nieto Oliver Read.
Así comenzará la leyenda de la hija del mar...