En un futuro Shanghái, un acaudalado neovictoriano manda fabricar un manual informatizado para la educación de su nieta, Elizabeth. Se trata de un ingenio interactivo que se adapta automáticamente a las necesidades del lector. El ingeniero que lo fabrica, Hackworth, decide sacar una copia pirata de ese prodigio de la nanotecnología para la educación de su hija, Fiona. Recurre entonces al Dr. X, un hacker chino con otras ideas respecto al empleo del manual. Poco después, Hackworth es atacado por unos «tetes» desarrapados y el manual original acabará educando a Nell, una niña china pobre. Una fábula casi subversiva acerca de la educación de una niña y una obra ?finalista del premio Nebula 1996 y ganadora de los premios Hugo y Locus 1996? que trasciende la exitosa corriente cyberpunk del género.