Una fiesta de inofensivos profesores universitarios. Un hipnotizador aficionado. Una terrible revelación que cambiará el curso de la historia Hank Thorwald es el miembro más joven del claustro de profesores de la Universidad de Indiana. Deseoso de conseguir una cierta seguridad para su esposa, Rebecca, y su hija, llega a una fiesta sin más propósito que el de causar buena impresión a los miembros del comité que tiene que adjudicarle una cátedra. Alan Weston es un reportero de televisión en declive cuya carrera como agresivo periodista investigador se halla en punto muerto. La fiesta le ofrece la posibilidad de ver a su mentor -el prestigioso y excéntrico anfitrión, el profesor de sicología Perry Wilson- y quizá de recuperar la solvencia económica que ya empieza a faltarle. Para divertir a sus invitados, Perry se dispone a hipnotizar a uno de ellos y conseguir a través de ese método que deje de fumar. Escoge a Hank. El juego comienza con una serie de inofensivas preguntas que se hacen más insidiosas según conducen a Hank a remontarse más y más en el tiempo. Hank empieza a hablar en alemán, lengua que desconoce por completo, y un escalofrío recorre el espinazo de los presentes. En un salón en el que se ha hecho un inquietante silencio, Hank hará una pasmosa revelación que conseguirá para Alan Weston la gran noticia que lleva toda la vida esperando y convertirá a Hank en el hombre más odiado y perseguido del mundo.