En una cuneta aparece el cadáver de una mujer estrangulada. Como pronto se verá, este crimen no es un hecho aislado, sino el punto de partida en la meteórica carrera delictiva de un asesino en serie, bautizado por la prensa como «el estrangulador de Yorkshire». Entre sus rarezas se incluye el hábito de telefonear a un periódico local después de cada asesinato y citar un ambigua frase de «Hamlet». Los policías Dalziel y Pascoe investigan el caso. El abanico de sospechosos es amplio y variopinto, desde un gitano con antecedentes penales hasta un banquero despechado. Una sabia mezcla de modernas técnicas policiales, arraigadas supersticiones y pura intuición llevan hasta el verdadero culpable.