En 1755 apareció por primera vez este Ensayo sobre la naturaleza del comercio en general, y es en esa misma fecha donde algunos especialistas sitúan los inicios de la ciencia económica. En verdad, la obra de Cantillon inaugura un enfoque de las cuestiones mercantiles, comerciales, financieras, que es en suma un modo metódico, hasta la fecha inédito, de abordarlas: el Ensayo resulta por ello «la cuna de la economía política».Según Henry Higgs, la obra de Cantillon es «un producto cultural tan valioso como el descubrimiento de la circulación por Harvey». La figura enigmática de Cantillon ?su nacionalidad, sus verdaderas actividades, el lugar donde residía, son motivo de duda o polémica? contribuyó no poco a convertir su texto en interesante objeto de discusión; pero al margen de esos misterios subalternos, queda en este sereno y brillante tratado el primer paso hacia lo que habría de ser una de las especialidades decisivas de la modernidad. Say, Ricardo, los fisiócratas, tienen en el Ensayo de Richard Cantillon una pieza clave, una referencia que explica el contorno de sus obras respectivas y su posible alcance: el Ensayo valora justamente los tres factores de la producción, plantea con lucidez difícilmente igualada los problemas de la moneda, diserta sobre la tierra como factor central de la riqueza y de la producción, expone y analiza las modificaciones que afectan a la actividad comercial.