Benet Archdale es una escritora de éxito, autora de una novela titulada El nudo matrimonial, que se ha convertido en un clamoroso bestseller. Es joven, atractiva y madre soltera de un pequeño, James, hijo de Edward, un amante con el cual ha roto hace tiempo.Pero también hay más cosas en la vida de Benet. Por ejemplo, su madre, Mopsa, una esquizofrénica que llenó de terror la infancia y la adolescencia de la escritora. Mopsa, según dicen los médicos, está curada.Sin embargo, un día algo se rompe. El hijo de Benet, James, víctima de una enfermedad descuidada, muere en un hospital. Benet se queda sola, angustiada, destrozada.Entonces Mopsa actúa. Decide lo más sencillo: ya que su hija ha perdido a su único hijo, al que quería tanto, ella le buscará otro. Y sale a la calle dispuesta a conseguirlo. Y lo consigue. Aparece en casa de Benet con un niño de la misma edad de James, Jason Stratford, cuya madre es una joven viuda llamada Carol, que vive con un muchacho llamado Barry Mahon. Carol es una pequeña aventurera sin escrúpulos, medio prostituta, medio ladrona.Con estos elementos como base, más un asombroso despliegue de personajes secundarios trazados con la mano maestra de un Dickens o un Graham Greene (es decir, sólidamente enraizados en la llamada «gran tradición» inglesa) y con el fondo de la crisis social y económica de la Inglaterra de los ochenta, Ruth Rendell ha creado una soberbia novela, una obra maestra de ese realismo negro, frío, objetivo y sin concesiones, que está produciendo el espectacular renacer de la novela y el cine británicos actuales.«El árbol de manos» es una novela de un implacable suspense, pero también es algo más. Es una extraordinaria novela psicológica, un relato que nos descubre el otro lado de una sociedad tan llena de contradicciones y de conflictos latentes como es la sociedad británica. Ruth Rendell posee un formidable control del tempo narrativo, una fascinante capacidad de arrastre del lector que desde la primera página, cuando Benet evoca las escenas de terror vividas con su madre, se siente envuelto en una trama rica, compleja y a la vez maravillosamente amena.