Gemma Lawrence, una joven madre divorciada, acude desesperada a la comisaría de Kingsmarkham: tras salir a jugar con sus amigos, su pequeño John no ha regresado a casa. El inspector Wexford y su ayudante, Mike Burden, inician la búsqueda mientras temen lo peor, pues inmediatamente relacionan esta desaparición con otro caso todavía sin resolver. Meses atrás, Stella Rivers, de once años, no acudió a su clase de equitación, y desde entonces se desconoce su paradero? Sin embargo, Gemma, a los pocos días, recibe una carta en la que el secuestrador de su hijo le comunica que éste se encuentra en perfectas condiciones. ¿Realmente están relacionadas las dos desapariciones? En ese caso, ¿por qué en la carta no se menciona a la niña?