Ambientada,como la mayor parte de la obra de Fontane, en el Berlín de la segunda mitad delsiglo XIX La adúltera es una de las grandes «novelas demujeres» de su autor. Melanie de Caparoux, descendiente de una familia de lanobleza suiza, está en apariencia felizmente casada con el acaudalado consejerocomercial Van der Straaten, muchos años mayor que ella. Cuando en su vidaaparece el joven Ebenezer Rubehn, Melanie no puede evitar comparar losrefinados modales y la cultura de éste con los de su rudo marido. Lentamente,su creciente inclinación hacia Rubehn la empuja al divorcio, que en aquellaépoca traía aparejado el rechazo de la sociedad e incluso de los propios hijos. A partirde la historia, aparentemente banal, de un triángulo amoroso, Fontane traza elretrato de una mujer de rasgos sorprendentemente modernos, que es capaz dedescubrir en su cómoda y convencional existencia burguesa una gran trampa vitaly que se decide a dar el paso que la alejará de esa sociedad «para rehacerse así misma» y desprenderse así del «sentimiento mezquino que va asociado a todamentira».