A principios del siglo XIX, después de la abolición de la esclavitud, el capitalismo británico necesitaba nuevos campos de expansión; uno de los negocios más fáciles y lucrativos era el cultivo y tráfico de opio. La Compañía de las Indias Orientales obligaba a los campesinos bengalíes a que cultivaran la amapola y enviaran el producto a China, un mercado inmenso y receptivo. Los brtitánicos estaban asentados en Cantón, pero no se les permitía salir del puerto. El emperador de China exigíó pronto el cese del tráfico y envió un emisario a Cantón que requisó y destruyó miles de balas de opio. El Imperio Británico contraatacó y así estalló la primera guerra del opio que culminaría con la salida de los británicos de Cantón, y la fundación de la nueva colonia de Hong Kong.