Moscú, comienzos de la década de 1920. En plena epidemia de malversaciones de dinero público, dos funcionarios soviéticos, el contable Filip Stepánovich y el cajero Vánechka, van a cobrar al banco el cheque para pagarle la nómina a los empleados. Tras unos tragos de vodka en una taberna y empujados por el malicioso ordenanza Nikita, despiertan en un tren que está a punto de llegar a Leningrado. En esa ciudad comenzarán a dilapidar el dinero de las nóminas, aunque sin mucho provecho para ellos.La novela satírica Los malversadores fue concebida por Kataev en 1925, en pleno período de la Nueva Política Económica, cuando el Estado soviético empezó una campaña de persecución contra los numerosos malversadores de los fondos públicos. Para el argumento utilizó variado material periodístico real de la época.