Las formas de vida descritas en este libro corresponden a un período largo: los tres últimos siglos de la República y los tres primeros del Imperio. A partir de entonces, las costumbres y las mentalidades de los distintos grupos sociales empezaron a cambiar paulatinamente. Además de abordar cuestiones que no tratan habitualmente los manuales tradicionales de historia (la gastronomía, la higiene, las termas, el peinado, el circo, etc.), el libro presta especial atención a las aportaciones de mayor trascendencia para la historia occidental: la organización política, el concepto de ciudadanía, el derecho, la planificación urbanística, las obras públicas ?acueductos, presas, puentes, vías de comunicación?, que sirvieron de nexo cultural, comercial, militar y político para el desarrollo histórico del Imperio.