La novela transcurre durante el primer año de la entrada de las tropas nazis en territorio soviético. Sus personajes principales componen un mosaico de lo que era la sociedad soviética del momento. El fanático Abarchuk, el comisario Krimov, el viejo marxista Mostovskói, el científico Shtrum, el coronel Nóvikov, y Aleksandra Sháposhnikova, cuya vitalidad triunfara sobre el mal y la muerte, se interrogan sobre la viabilidad del comunismo y el porqué de fascismo mientras luchan por sobrevivir a los horrores de la guerra.