Los hermanos Kip son salvados de un naufragio por el barco «James Cook» que hace su ruta por los mares australianos, pero entre algún miembro de la tripulación de este barco planea la idea de amotinarse y hacerse con el mando para ejercer la piratería. Durante la travesía, los hermanos Kip son acusados de un crimen y enviados a una prisión de una isla. Mientras, el armador del barco, creyendo en la inocencia de los hermanos, remueve cielo y tierra para encontrar a los verdaderos culpables pese a la opinión pública en contra.

Es en esta obra donde los estrechos lazos de hermandad alcanzan su más alta expresión y exaltación. Es una de las novelas más desconocidas de Julio Verne, publicada en su etapa más sombría. El autor dedica esta obra a su hermano Paul quien falleciera ese mismo año.